Em 1904, o cientista japonês Nagaoka Hantaro (1865 – 1950) desenvolveu um modelo para o átomo baseado no planeta Saturno (o modelo saturniano). A estabilidade dos anéis de Saturno se deve ao planeta possuir uma grande massa. Analogamente, Nagaoka propôs um modelo para o átomo em que haveria um núcleo positivo massivo e, girando em torno dele, os elétrons. O modelo de Nagaoka explicava alguns experimentos, mas falhava em outros, e foi abandonado pelo cientista japonês, em 1908.

Este modelo foi lançado antes do modelo proposto por Rutherford, mostrando que Nagaoka já considerava possível a existência de um núcleo pequeno e positivo dentro de um átomo. Conta-se que Rutherford, surpreso com o experimento de Nagaoka teria dito: "É COMO SE UMA GRANADA TIVESSE ATINGIDO UMA FOLHA DE PAPEL E VOLTADO CONTRA QUEM ATIROU!".