A descoberta das funções do NO na década de 1980 vieram surpreender e mexer com a comunidade científica. Foi nomeada "Molécula do Ano" em 1992 pela Science, foi fundada a Nitric Oxide Society e foi criada uma revista científica só para estudos relacionados com esta molécula. O Prêmio Nobel em Fisiologia e Medicina em 1998 foi atribuído a Ferid Murad, a Robert F. Furchgott e a Louis Ignarro pela descoberta das propriedades sinalizadoras do óxido nítrico. Estima-se que cerca de 3.000 artigos científicos são publicados por ano sobre o papel fisiológico do óxido nítrico. Esse composto funciona como mediador da neurotransmissão. É nessa função que o óxido nítrico age como um fator de ereção do pênis em mamíferos. O composto pode ser importante também à memória e ao aprendizado.